Nos últimos 20 anos, a área cultivada caiu de 379,6 milhões de hectares em 2002 para 356,1 milhões em 2022, uma queda de 6,5%. Nos últimos 5 anos, essa queda foi de 2,2%. No evento de divulgação dos dados do censo, o secretário da agricultura dos EUA, Tom Vilsack, colocou isto na perspectiva de que os ganhos de produtividade agrícola (três vezes maior, desde 1948) garantem que este grau de contração não gera problema de abastecimento alimentar.

A perda de hectares agrícolas é parcialmente uma questão de desenvolvimento urbano e seus arredores, mas recentemente também envolve a instalação em grande escala de parques solares

As reduções de área foram observadas em terras agrícolas, pastagens e florestas. Mesmo assim, as propriedades rurais ainda ocupam uma área equivalente a 46% da área terrestre nos EUA e está presente em 90% ou mais dos condados (que são as regiões administrativas dos estados)

Em 2022, 85,3% das propriedades rurais dos EUA tinham menos de 200 hectares. No entanto, 82,5% da área usada estava nas explorações maiores, com mais de 200 hectares. Particularmente nas principais regiões de culturas em áreas planas, apenas uma exploração relativamente grande é financeiramente viável e, por isso, as propriedades rurais tendem a expandir-se por meio da compra de terras e do arrendamento de terras – áreas muitas vezes de filhos de produtores que já não estão envolvidos na produção

O valor da produção agrícola continuou a ser dividido quase equitativamente entre os setores da pecuária e da agricultura – 48% da pecuária e 52% das culturas. Mais uma vez, com margens de lucro tipicamente modestas e riscos climáticos e de mercado, as operações de maior dimensão tendem a ser mais viáveis e com maior capacidade de gestão, como por exemplo os investimentos em máquinas e equipamentos.

Uma narrativa comum, mas falsa, sobre a agricultura dos EUA é que a consolidação que ocorreu no setor significa uma mudança de “fazendas familiares” para “agricultura corporativa”. De fato, 94,7% das explorações agrícolas dos EUA, no censo de 2022, eram familiares e representavam 84% das terras agrícolas do país. O perfil de risco/recompensa da agricultura não se adequa bem a um modelo de negócio empresarial.

A idade média dos “produtores” rurais continuou a aumentar e atingiu 58,1% em 2022. Mas a taxa de aumento desta medida foi mais lenta do que nos recenseamentos anteriores. A evolução da distribuição etária é complexa e deve certamente envolver vários fatores.

Algo considerado encorajador é o fato de o número de jovens produtores (menos de 35 anos) ter aumentado, com um ganho médio de 3,9% para o conjunto dos EUA entre os inquéritos de 2017 e 2022.

Existem diferenças significativas de estado para estado nessa tendência, com os maiores aumentos ocorrendo em muitos dos principais estados com grandes áreas de cultivo no meio-oeste. Existem programas nacionais e estaduais destinados a incentivar os jovens e os novos agricultores, e os elementos de alta tecnologia da moderna “agricultura de precisão” são atrativos para a geração mais jovem.

Atividade agrícola nem sempre é exercida em tempo integral. Sobretudo nas explorações mais pequenas, um ou mais membros da família precisam de rendimentos adicionais para fazer face às despesas e às variações anuais da produção e do valor.

Embora 70,5% dos produtores vivam na exploração agrícola em que estão envolvidos, apenas 42% classificam a agricultura/pecuária como a sua atividade principal. Nos EUA, 61% dos produtores passam pelo menos algum tempo trabalhando fora das propriedades e 39,7% afirmam que a sua vida profissional envolve 200 ou mais dias de trabalho fora do agro.

*Steven Savage, colaborador da Forbes EUA e escreve sobre tecnologias relacionadas à alimentação e agropecuária. É biólogo formado na Stanford, mestre e Ph.D em fitopatologia.

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